Как находят, добывают и перерабатывают золото

Мы тут много говорим о золоте – как инвестировать в золото, физический металл или фьючерсы, золотодобывающие компании, молодые компании, китайские золотодобывающие компании. Возможно, важнее всего то, что мы много говорим о спросе и предложении золота.

Но мы редко погружаемся в подробности. Что такое предложение золота? А именно – где происходит эта самая добыча? Как это работает? Как вычленить металл из всего этого бессмысленного жаргона в ежегодных отчетах ведущих добывающих компаний?

Мы решили, что нам стоит обратить более пристальное внимание на то, как, в первую очередь, наш любимый металл возникает на поверхности.

ВО-ПЕРВЫХ, НАЙДИТЕ ЕГО

Золото есть на Земле повсюду, просто оно обычно не достигает значительных концентраций. В земной коре содержится примерно 0,004 грамма золота на тонну, и даже в соленой воде содержится много золота, но концентрация ничтожного количества просто экономически невыгодна. Чтобы заработать или хотя бы иметь достойные шансы на это, придется искать в другом месте.

В то время как обнаружить золото можно в вашем местном ручье (особенно если вы жители Калифорнии или Невады), эти золотые прииски – места, где со временем происходит естественное  накопление ценных минералов – не то, что обычно ищут коммерческие добывающие компании. Это недостаточно надежный источник постоянного золота, чтобы оправдать крупные вложения.

Вместо этого они исследуют землю в поисках относительно высокой концентрации золота, которое можно добывать и переплавлять в чистый металл.

Золото находят как близко к земной поверхности, так и под землей в виде примеси к другим металлам, таким как медь, серебро и свинец. В зависимости от того, где расположено золото, будет зависеть тип добычи, применяемый для его извлечения, и размер расходов с этим связанных.

Все начинается с геологов. Изучая тип и образование горных пород в регионе и собирая их образцы, геологи указывают направление добывающим компаниям. Чтобы определить, что точно содержится в каком-то месте, собираются многочисленные образцы руды, называемые «образцы керна, отобранные алмазной коронкой», с помощью (как предполагается из названия) буровых коронок с наконечниками из промышленных алмазов, чтобы создать сверхтвердую режущую поверхность.

Эти пробы керна составляют 3,5 см в диаметре и могут быть длиной с футбольное поле. При их тщательном изучении геологи могут точно указать инженерам, где находится требуемая руда и как она связана с другими металлами и породами. После этого инженеры производят расчеты, как добраться до нее.

ОПРЕДЕЛЕНИЯ В ГОДОВЫХ ОТЧЕТАХ

Два критических показателя, получаемых из проб керна, – это насыщенность руды и размер месторождения. Вот откуда берутся термины «подтвержденные и вероятные запасы» или «достоверные и  возможные запасы», когда мы изучаем годовые отчеты.

Вероятные запасы – это территории, на которых определенно существует золото, но где добыча может или не может быть экономически или технически целесообразной. Подтвержденные запасы – это всего-навсего вот что: геологи могут видеть золото в пробах керна, и инженеры уверены, что смогут его достать. Достоверные и возможные запасы – это термины, не признанные Комиссией по ценным бумагам и биржам США, но требуемые канадским правительством.

Если посмотреть на годовой отчет такой компании, как Barrick, то окажется, что показатели «достоверные и возможные», как и «подтвержденные и вероятные», удовлетворяют требованиям законов тех стран, где работает эта компания и где торгуются ее акции. В любом случае, цифры дают лучшие правдивые прогнозы компаний об общем объеме золота, которое можно добыть на данном участке в течение жизни прииска. Это не гарантия того, что золото будет добыто, или что его можно добыть, но эти цифры сулят определенные возможности.

Чем выше качество руды, тем больше золота она содержит, и тем рентабельнее будет его добыча. Как в большинстве видов деятельности, показатель «затраты-эффективность» – это важно, и в золотодобыче это означает регулирование управления вашим рудником.

РАЗРАБОТКА ОТКРЫТЫМ СПОСОБОМ

Процесс открытой добычи используется, когда золото залегает близко к поверхности, и участок делает открытую добычу экономически и экологически целесообразной. И выглядит это в точности так, как звучит – гигантская дыра в земле с дорогами, ведущими вокруг и вверх к верхушке рудника, чтобы обеспечить доставку оборудования и вывоз руды из рудника.

Выемка породы производится с помощью взрывчатки и тяжелых машин – что требует значительных расходов. (Только на дизельное топливо может приходиться 25% стоимости разработки).

Каждая тонна руды, добытая из хорошего открытого рудника, может содержать около одной десятой унции золота. При цене золота, скажем, в $900 за унцию, тонна руды стоит в лучшем случае, $90. Учитывая, что огромные грузовики, используемые на некоторых рудниках, могут вместить до 300 тонн или более за одну поездку, грузовик руды, поступающей с шахты, может стоить около $27,750. Конечно, в реальности все иначе: некоторые партии богаче остальных, а многие оказываются буквально пустыми.

РАЗРАБОТКА МЕСТОРОЖДЕНИЯ ПОДЗЕМНЫМ СПОСОБОМ

Когда открытая добыча не имеет смысла, потому что золото залегает очень глубоко под землей, или она невозможна по другим причинам, используется подземная разработка.

Роются шахты с разветвленной сетью тоннелей, которые ведут к залежам. Процесс добычи происходит непосредственно, хотя технически он сложен и требует большого физического труда – приходится сверлить отверстия для взрывчатки, устанавливать эти взрывчатые вещества и потом вытаскивать получившиеся в результате взрыва обломки пород. Времена работы отбойными молотками, лопатами и тележками сменились взрывчаткой, породопогрузочными машинами и грузовиками или рельсовым транспортом – хотя я уверен, что и без лопат там не обходится.

Денежные затраты, связанные с подземной добычей, включают не только то же, что используется при добыче открытого типа (взрывчатка, дизельное топливо и рабочая сила), но и электричество. Без электричества под землей нет воздуха, не осуществляется транспортировка рабочих, оборудования или руды в шахту или из нее. Для решения этой проблемы некоторые компании (такие как Barrick) устанавливают солнечные или ветряные электростанции вблизи шахт, чтобы обеспечить бесперебойную подачу этого важного ресурса, хотя дизельные генераторы используются чаще там, где нет доступа к электроэнергии. Помните: многие шахты находятся в труднодоступных районах, где бесперебойная энергия – далекая мечта.

ПРОЦЕСС ДОБЫЧИ

Как только руду извлекли из земли, из нее придется добывать золото. Обработка состоит в том, чтобы уменьшать большие куски руды до размера песчинки. На  этой стадии добавляют цианистый раствор, и все перемалывается в грязную и водянистую смесь.

ПОЧЕМУ ЦИАНИД?

Слабый раствор цианида в сочетании с воздухом выделяет золото, высвобождая его из породы и металлов в руде. Как только цианид высвобождает максимально возможный объем золота в растворе, жидкость откачивается, в то время как оставшиеся твердые частицы перемещаются в смесительный резервуар, где оставшийся цианид продолжает высвобождать остальное золото в воду с помощью воздуховодов. Более тяжелые частицы оседают на дно, а насыщенный раствор соединяют с жидкостью и цинком, чтобы выделить золото из смеси.

Этот процесс, называемый цианидным выщелачиванием, довольно выгодный – он позволяет выделить 95-98% золота из руды. Его можно выгодно  применять для руды более низкого класса (конечно, в зависимости от цены золота).

Когда необходима более дешевая добыча, применяют кучное выщелачивание. Руда сваливается на ровный, специально подготовленный участок и обрабатывается слабым раствором цианида. Когда раствор проходит через руду, золото отделяется и оседает на дно. Раствор собирают, золото выделяется и очищается. Недостаток этого выщелачивания состоит в том, что это длительный процесс, при этом позволяющий выделить лишь 65-85% золота, присутствующего в руде.

Очистка производится в плавильной печи, где золото и химический коктейль под названием флюс – двуокись магния, флюорид, силикатная мука, бура и азотнокислый натрий – соединяются и нагреваются до 1600 градусов по Цельсию. Этот процесс отделяет золото от нечистот (шлака), чтобы его можно было вылить в формы для слитков. Чистота полученных слитков составляет 80%. Дальнейшая переплавка очищает золото до 99,9% пробы – Золотого стандарта.

После всех обработок руды и выделения золота у компаний остается множество отходов -  хвостов: молотый камень и побочные продукты очистки, которые содержат много гадости вроде ртути и цианида. Компании хранят эти хвосты на поверхностных поддонах или используют их как засыпку на выработанных пустотах там, где это возможно.

Говоря о взрывчатке, едких химикатах и огромном оборудовании, кого удивишь тем, что золотодобывающие компании в своих ежегодных отчетах много пишут о безопасности, защите окружающей среды и ценах на нефть?

КАКОВ ОБЩИЙ ОБЪЕМ ЗАТРАТ?

Конечно, акционеров интересует лишь полная сумма затрат: во сколько обходится извлечение золота из земли и подготовка его к продаже.

Это зависит от компании, от ее способов добычи и эксплуатационной эффективности. К примеру, в 2008 году затраты на добычу золота для Barrick составили в среднем $443 на унцию.

Компании не могут реально оказывать большое влияние на цену золота, но они могут включать в нее свои расходы. Так что сохранение энергии, фиксирование низкой стоимости топлива, снижение затрат на рабочую силу, сохранение безопасности и открытости шахт, контроль за выбросом мусора, чтобы избежать штрафов или судебных издержек – все это необходимые элементы ведения золотодобычи.

Теперь, когда вы чуть больше знаете, откуда берутся такие расходы, вы сможете лучше понимать годовой отчет компании. Или, по меньшей мере, вы знаете, как получается строчка «общие денежные затраты на унцию» в бухгалтерии, которая определяет (как и сама цена золота), какие прибыли принесет компания.