Техасский слитковый депозитарий, который рисовали как золотую жилу для налогоплательщиков, может понести миллионные убытки

Источник: HOUSTONCHRONICLE.COM

Автор: Эрик Дексхаймер (Eric Dexheimer)

Когда законодатели штата в 2015 г. решили, что Техас должен быть единственным штатом с собственным хранилищем драгоценных металлов, сторонники этого говорили, что есть много причин, почему проект станет золотой жилой.

Компания University of Texas/TexasA&MInvestment Management Company (UTIMCO), управляющая фондами Техасского университета, владела инвестициями в виде золота на сотни миллионов долларов, хранящегося за комиссию в Нью-Йорке. Депозитарий, принадлежащий штату, должен был «репатриировать физическое золото на $1 млрд из Федерального резервного банка Нью-Йорка в Техас», по словам губернатора Грега Эбботта (Greg Abbott).

Граждане также выступали за независимое место, которому можно доверить свои драгоценности. «Когда я представил эту идею, честно говоря, сотни людей со всего света выразили желание положить свое золото туда, где есть флаг Техаса, – сказал член палаты представителей штата Джованни Каприльоне (Giovanni Capriglione), республиканец из Саутлейка, автор законопроекта. – В Висконсине и Айдахо такое невозможно».

И главное, поскольку штат собирался найти частного партнера для строительства и управления депозитарием, это ничего не должно было стоить налогоплательщикам. Предприятие даже должно было приносить Техасу большой доход. «Мы ожидаем, что можно будет получать десятки миллионов долларов с комиссий», – утверждал Каприльоне.

Спустя больше трех лет после открытия хранилища, ничего из этого нет. Однако в этом году законодатели штата без лишней шумихи проголосовали за то, чтобы Техас взял взаймы миллионы долларов на спасение проекта, созданного для решения несуществующей проблемы, который не должен был ничего стоить.

«Смешно, – сказал сенатор штата Кел Селиджер (Kel Seliger), республиканец из Амарилло, один из двух сенаторов, выступавших против законопроекта. – Я не думаю, что штат Техас должен заниматься коммерческой недвижимостью или физическим золотом».

Инвестиционная компания UTIMCO сбыла свое золото более чем год назад, так и не вернув его в Техас. Согласно ее пресс-секретарю, сейчас компания не владеет драгметаллами и поэтому не нуждается в их хранении. Никакие другие субъекты штата также не держат металл в техасском депозитарии.

Со времени создания руководством штата техасского депозитария также открылось два больших конкурентных частных хранилища, в Шайнере и Далласе. Согласно чиновникам, Техасский депозитарий драгоценных металлов сейчас заполнен меньше чем на 10%. Между тем налогоплательщики пока не увидели ни цента с этого предприятия.

Что еще хуже, партнер штата Lone Star Tangible Assets недавно сообщил, что планирует продать новое хранилище, поставив штат под риск лишиться контроля над предприятием. В ответ два месяца назад законодатели разрешили финансовому инспектору штата Гленну Хегару (Glenn Hegar) взять взаймы $20 млн, чтобы его выкупить.

То, как проект, преподносившийся как золотой шанс для налогоплательщиков, скатился в замануху, способную обойтись в миллионы, – классическая история расширения правительством своих полномочий. Также это поднимает новые вопросы о странном партнерстве государства с масштабной индустрией продаж драгметаллов – сектором, вдохновившим многочисленные предупреждения и дисциплинарные меры со стороны федеральных и региональных регуляторов, включая техасского генерального прокурора.

Члены палаты представителей штата Брукс Ландграф (Brooks Landgraf) и Джованни Каприльоне слушают доклад, представленный в комитете по предотвращению массового насилия и общественной безопасности, в четверг, 7 ноября 2019 г., в конференц-зале им. Джо Занта (Joe Zant) в колледже города Одесса, штат Техас. Фото: Джейси Льюис (Jacy Lewis), Midland Reporter-Telegram

«Когда я это увидел, я подумал, что это поставит штат Техас в затруднительное положение», – сказал Пол Монтгомери (PaulMontgomery), дилер и оценщик драгметаллов, сотрудничавший с регуляторами по искам против монетных дилеров, обманывающих инвесторов.

«Большой торговый зал»

Несколько недель назад Селиджер сообщил своим помощникам, что они едут в командировку в Лиандер, что в 30-минутах езды на север от Остина. «Уверен, они подумали, что я сошел с ума», – сказал он. Сенатор хотел лично взглянуть на недвижимость с повышенным уровнем безопасности, которую вскоре должны купить техасские налогоплательщики.

По его словам, увиденное его удивило. Несмотря на грандиозные обещания о защите блестящего металла, Техасский депозитарий драгметаллов оказался сравнительно небольшим – комната со сводчатой дверью, выложенная сейфами, как в банке.

Большую часть здания площадью 40,000 кв. футов занимает компания – партнер штата. В большом помещении Lone Star Tangible Assets и ее дочерние предприятия – в их числе U.S. Gold Bureau – упаковывают и готовят к отправке монеты. В другом большом помещении десятки агентов сидят за столами с телефонами и обзванивают потенциальных покупателей, а «большие экраны на стене показывают, кто что продал», сказал Селиджер. «Напоминает большой торговый зал».

Согласно защитникам прав потребителей, сделка штата с хранилищем драгметаллов изначально была странной. Одним из партнеров было техасское правительство. Другой представлял в значительной степени нерегулируемую индустрию, о покровительстве которой граждан предостерегали, в частности, старшие адвокаты.

В 2014 г. комитет Конгресса выслушал пожилых людей – в том числе из Техаса, – считавших, что надежно инвестировали в золото, но в итоге потерявших сотни тысяч долларов. Федеральные и техасские регуляторы опубликовали рекомендации по инвестициям в драгметаллы.

В 2019 г. Техасский совет по ценным бумагам заставил компанию, занимающуюся металлами, вернуть $10 млн десяткам пожилых техасцев, некоторые из которых ликвидировали свои пенсионные счета. Несколько недель назад агентство потребовало у флоридского дилера прекратить продажу монет техасским клиентам с огромной наценкой.

Согласно Монтгомери, в типичном случае пожилой клиент откликается на рекламу инвестиционного металла, чья стоимость основана на его весе, как страховки от экономической нестабильности. Поскольку продавцы обычно намного больше зарабатывают на монетах, клиента убеждают купить так называемые коллекционные монеты, чья цена основана на воспринимаемой редкости. Но, по словам Монтгомери, во многих случаях предполагаемая редкость монеты – это сказка, основывающаяся всего лишь на автографе бывшего директора Монетного двора США.

Мэттью Феррис (Matthew Ferris), председатель Lone Star Tangible Assets, признал, что, так как это недостаточно регулируемый бизнес, в индустрии драгметаллов бывают проблемные игроки. Но «мы одни из хороших ребят», сказал он. По его словам, в отличие от некоторых, его компания не совершает холодные звонки, публикует цены на своем сайте и «заранее говорит о рисках и вознаграждениях».

U.S. Gold Bureau может похвастаться положительными отзывами в сети и рейтингом «A» от местного Бюро по улучшению деловой практики (Better Business Bureau). Тем не менее в обзоре компании от потребительской организации есть предупреждение, что ее «реклама может заставить потребителя поверить, что его инвестиция в золотые продукты будет надежной в будущем, что невозможно убедительно подтвердить, так как будущую стоимость золотых продуктов невозможно гарантировать или спрогнозировать».

U.S. Gold Bureau также не удалось избежать заявлений о навязывании клиентам монет сомнительной ценности. В 2018 г. житель Невады Эдвард Магг (Edward Mugg) утверждал в федеральном иске, что из-за «незаконных, ложных, вводящих в заблуждение и недобросовестных тактик продаж и подтасовок» его убедили заплатить $335,500 за монеты, позже оцененные всего в $143,300.

Компания ответила, что предоставила Маггу все надлежащие сведения. Феррис добавил, что среди сотен тысяч клиентов «всегда найдутся недовольные по той или иной причине».

Дело завершилось в конце 2019 г. Хотя условия конфиденциальны, адвокат Магга Лин Стивенс (Lyn Stevens) сказал, что его клиент «очень доволен» результатом.

«Все были шокированы»

Каприльоне, не ответивший на запрос об интервью, впервые предложил создание Техасом хранилища драгметаллов в 2013 г. Вдохновленный писателем Джеймсом Рикардсом (James Rickards), «Кассандрой рыночных крахов», его законопроект был обширным и предлагал не только хранилище, но также транзакционную систему на основе золота. Поскольку проект оценивался в миллионы долларов и требовал 70 новых госслужащих, идея не получила поддержку.

Через два года Каприльоне урезал предложение до хранилища драгметаллов, управляемого штатом. Объединение с партнером из частного сектора, берущим на себя все первоначальные издержки, гарантировало, что штату это почти ни во что не обойдется. Изначально интерес в таком сотрудничестве обнаружила дюжина компаний. Шесть подали заявки, и четыре выступили с устными презентациями.

Среди них были опытные кандидаты. Texas Precious Metals, уже управлявшая хранилищем в Шайнере, предложила штату построить безопасное хранилище площадью 46,000 кв. футов. Dillon Gage Metals, крупный оптовый продавец драгметаллов, владел двумя хранилищами в Делавэре и Канаде.

Некоторые платили лоббистам за продвижение их кандидатуры. Lone Star начала делать денежные взносы, согласно архивам штата и обнародованным отчетам. Хотя ни компания, ни ее руководители раньше не делали политических пожертвований, с момента, когда Эбботт подписал законопроект о создании хранилища, до объявления Хегаром победителя три менеджера Lone Star семь раз пожертвовали деньги губернатору и инспектору на общую сумму $21,500.

Исходя из своего сотрудничества с чиновниками штата по разработке спецификаций для проекта, Dillon Gage не сомневалась, что партнером выберут ее, вспоминает Джимми Макклинток (Jimmy McClintock), работавший над предложением компании. «Мы фактически дали им всю информацию о том, что и как делать», – сказал он.

Когда Хегар в июне 2017 г. объявил, что Техас выбрал Lone Star Tangible Assets, относительного новичка, известного в основном как монетный дилер, «когда я это услышал, в помещении словно закончился воздух – все были шокированы», сказал Макклинток, подчеркнувший, что он больше не выступает от имени Dillon Gage, так как ушел из компании несколько лет назад.

Пятилетний договор обязывал Lone Star построить и взять под управление хранилище за свой счет. Взамен компания могла рекламировать хранилище и его связь со штатом Техас в целях своего бизнеса по торговле монетами и металлами. Новый закон также обязывал создать охватывающую весь штат сеть лицензированных агентов, принимающих металлы для географически разбросанных клиентов.

Два года назад агентская сеть была вычеркнута, после того как никто не обнаружил интерес. И несмотря на обещания большой прибыли, штат ничего не заработал, так как, по условиям договора, прежде чем штат начнет получать доход, Lone Star должна вернуть свои расходы. Между тем Техас тратит примерно $150,000 в год на зарплату закрепленным за хранилищем охраннику и менеджеру по соблюдению законодательства.

Феррис заявил, что хранилище стабильно принимает всё больше металла и скоро начнет приносить Техасу доход. «Данный бизнес растет очень медленно, – сказал он. – Может понадобиться 5, 10, 20 лет». Управление финансового инспектора «довольно тем, как Lone Star исполняет договор», добавил пресс-секретарь агентства.

Однако уязвимость сделки обнаружилась, когда Lone Star уведомила управление финансового инспектора, что намеревается продать 10-акровый объект в Лиандере, – что, по словам Ферриса, компания планировала сделать с самого начала. Компания обязана соблюдать условия договора с Техасом до конца следующего года, и, по словам Ферриса, она останется на месте, чтобы тот, кто купит объект, мог полагаться на арендный доход.

Тем не менее новый собственник может решить выселить Техасский депозитарий драгметаллов. «Определенно есть риск, что после завершения действия договора бы можем быть вынуждены покинуть это место» – сказала в мае законодателям Мейси Даглас (Macy Douglas), осуществляющая надзор за хранилищем от имени управления финансового инспектора.

Один из кандидатов на управление хранилищем – Texas Precious Metals – предупреждал в своем предложении о таком исходе. «Штат может столкнуться с кошмаром, когда нужно будет перевезти активы на миллиарды долларов из одного места в другое, включая тысячи сегрегированных клиентских счетов», – писала компания из Шайнера, рекомендуя, чтобы вместо этого зданием владела независимая третья сторона.

Публичные слушания по законопроекту, разрешающему Техасу взять взаймы миллионы долларов, чтобы выкупить хранилище, длились четыре минуты. На дебатах в парламенте несколько дней спустя Селиджер, подавший недавно два законопроекта о закрытии предприятия, был скептически настроен в отношении потребности штата выкупить здание в Лиандере на 40,000 кв. футов.

«Если у штата не будет золотого хранилища, как это скажется на Техасе? – сказал он. – Вообще никак».